Charles Culver, parfois appelé Charlie Culver ou francisé Calvert, est un joueur et entraîneur de baseball afro-américain né en 1892 à Buffalo aux États-Unis. Il fait sa première apparition au Canada en 1918 dans une équipe faussement cubaine qui vient faire des matchs hors-concours (exhibition game). Il semble s’y plaire parce qu’il revient en 1919 pour s’installer pour de bon et joue alors pour l’équipe de Saint-Henri dans la ligue montréalaise.
En 1922, on retrouve Charlie dans les journaux, alors qu’il est au coeur d'un scandale lié à son bris de contrat avec l’équipe de Saint-Hyacinthe au profit de l'équipe de Montréal intégrée à une nouvelle ligue semi-professionnelle interprovinciale associée aux ligues majeures (aujourd’hui la MLB). Durant cette première saison, Culver joue 6 parties pour l’équipe qui deviendra les Royaux. C’est en ce sens qu’il peut-être considéré comme le premier joueur noir dans le baseball organisé au Canada.
Mais quel rapport avec Maisonneuve ? D’abord, pendant tout ce temps, Culver travaille à la Vickers, un grand chantier naval qui se trouvait au coin de Viau et Notre-Dame. Ensuite, parce que les Black Panthers, équipe dont il fait partie, s'entraîna au terrain de la Vickers en plus de disputer des matchs contre l’équipe de Saint-Clément.
Équipe itinérante concourant dans la ligue provinciale, les Black Panthers, parfois traduits Panthères noires par les journaux de l’époque, sont une équipe composée entièrement de joueurs noirs originaires des États-Unis. Avec des joueurs arrivés de Caroline du Sud, du Kentucky, de Washington D.C. ou encore de Californie, cette équipe aura une présence brève, mais marquée dans la ligue, ne jouant que durant les saisons 1936 et 1937. Dans cette équipe, Culver sera «player-manager» (joueur-gérant), une fonction d’entraîneur tout en demeurant sur l’alignement. D’après les journaux, l’équipe attire régulièrement les foules. Il faut dire que les «all-black teams» étaient beaucoup plus rares au Québec qu'aux États-Unis.
Après ces deux saisons, Charlie Culver continuera sa carrière comme joueur jusque dans les années 1940, après quoi il sera surtout entraîneur d’équipes junior. Ce sera entre autres l'entraîneur du club de baseball Ville-Marie, une équipe représentant grossièrement Mercier dans la ligue Montréal Royal Junior, l’ancêtre de l’actuelle ligue Junior Élite du Québec. Culver sera aussi sélectionné pour être gérant de l’équipe étoile de la ligue en 1955. Durant les années de Culver, de 1948 à 1958, Ville-Marie a eu pour stade successivement le parc Saint-Clément et le parc Dominion. Ce dernier, à l’emplacement exact de l’ancien parc d'attractions (voir la chronique en commentaires), avait été acheté par la ville de Montréal en 1940. À partir de 1959, le Ville-Marie élit domicile au parc Liébert, et bien que Culver n’en soit plus le gérant, il est toujours impliqué dans l’organisation en tant «qu'entraîneur technique».
Personnage très apprécié par la communauté de baseball mineur et semi-professionnel au Québec, il décède le 4 janvier 1970.
Auteur : Simon Veilleux
Image : Montreal Black Panthers, vers 1936, Charlie Culvert se trouve au premier rang à gauche. Canadian Baseball Hall of Fame and Museum
