À côté de l’église St-Clément, l’ancien Couvent Ste-Émélie se dresse comme un repère incontournable du paysage de Viauville. Érigé en 1902 par les Sœurs des Saints Noms de Jésus et de Marie (SNJM), il a vu défiler des générations de jeunes filles, de religieuses et de familles du quartier.

L’histoire débute en 1900. Les SNJM, établies dans Hochelaga depuis 1860, souhaitent offrir une école aux enfants de Viauville. En attendant la construction du futur couvent, Émilie Deguise, veuve de l’industriel Charles-Théodore Viau, leur prête une maison au 4930, rue Adam. Six élèves y sont accueillies la première année, puis treize l’année suivante. En hommage à leur bienfaitrice, les religieuses baptisent leur nouvel établissement « Ste-Émélie ».

Le couvent, d’inspiration Second Empire, reflète le style institutionnel des SNJM : toit mansardé percé de lucarnes, pavillon central orné d’un escalier, façade en pierre de taille. À mesure que le nombre d’élèves croît, deux ailes s’ajoutent, en 1904 puis en 1909. À l’arrière, se trouvait un vaste jardin servant de cour de récréation.

Pendant plus de soixante-dix ans, l’édifice reste voué à l’éducation. Couvent jusqu’en 1957, il devient ensuite école normale, accueille le cours classique en 1965, puis des classes primaires dès 1967. En 1975, un nouveau chapitre s’ouvre : l’immeuble se transforme en résidence pour les religieuses retraitées.

En 2017, les sœurs quittent définitivement le bâtiment. Cinq ans plus tard, en 2022, l’arrondissement reconnaît officiellement sa valeur patrimoniale exceptionnelle. La même année, le projet des Résidences Ste-Émélie est lancé : il prévoit 82 logements sociaux répartis en deux bâtiments et un centre de la petite enfance, renouant ainsi avec la vocation éducative du site. Pour compléter cette transformation, la Ville de Montréal acquiert une partie de l’ancien jardin du côté de la rue Théodore afin d’y aménager un parc public.

Auteur : André Cousineau
Image : Couvent Ste-Émélie, vers 1910. Musée McCord, MP-0000.905.1