Situé au 3940, rue Ontario, le Napoleon Palace ouvre en 1913 dans un bâtiment construit l’année précédente. Avec ses 769 places, il présentait surtout des films muets américains. La salle appartenait aux frères Lazanis, une famille d’origine grecque très active dans le milieu du cinéma montréalais. D’ailleurs, la même année, ils avaient ouvert un autre cinéma, l’Alhambra, sur la rue Sainte-Catherine entre Pie-IX et Desjardins. Celui-ci fermera en 1921 avant de réouvrir plus tard sur la rue Masson. Quelques années plus tard, en 1917, ils inaugurent le Lord Nelson, situé rue Sainte-Catherine à l’angle de Bourbonnière. Dans les années 1920, leurs salles sont regroupées sous la bannière Lord Nelson Amusements.

En observant la photo, on distingue deux affiches qui illustrent un moment décisif du cinéma, le passage du muet au parlant. L’enseigne du Napoleon annonce en effet The Black Watch, l’un des premiers grands succès du cinéma parlant, présenté en alternance avec Thunder, un des derniers films marquants de l’ère du cinéma muet. The Black Watch arrive dans les grands cinémas du centre-ville à la fin juillet 1929 et, en consultant les programmes de l’époque, on peut déterminer que ces deux films ont été à l’affiche au Napoleon du dimanche 24 au mardi 26 novembre 1929. La photo a donc été prise l’une de ces trois journées, au cœur même de cette transition historique.

En 1936, le Napoleon Palace devient le Théâtre Orléans. À l’occasion, lors des fins de semaine, on y présente des numéros de vaudeville mettant en vedette des artistes québécois. Comme plusieurs cinémas de quartier, le Théâtre Orléans subit de plein fouet l’arrivée de la télévision. L’achalandage chute et, à l’instar de nombreuses salles, il ferme ses portes en 1963.

Auteur : André Cousineau
Image : Le Napoleon Palace en novembre 1929; Archives de la Ville de Montréal, CA M001 VM098-Y-01-D01-P022
Publication originale : Facebook, Atelier d'histoire Mercier-Hochelaga-Maisonneuve, 19 novembre 2025