Au 19e siècle, les femmes accèdent rarement aux postes qui façonnent la société. Pourtant, à Longue-Pointe, Cléophée Têtu, devenue sœur Thérèse de Jésus au sein des Sœurs de la Providence, s’impose comme une figure pionnière dans le développement de la santé mentale au Québec.

Née en 1824 à Saint-Hyacinthe, elle reçoit une solide éducation chez les sœurs de la Congrégation Notre-Dame. En 1844, elle entre chez les Filles de la Charité, future communauté des Sœurs de la Providence. Elle prononce ses vœux en 1846 et prend le nom de sœur Thérèse de Jésus.

C’est dans ce milieu que ses capacités d’organisation se déploient. À la fin des années 1840, le Canada-Est reçoit des vagues d’immigrants irlandais frappés par le typhus et le choléra. Les Sœurs de la Providence fondent alors deux établissements temporaires, l’Hôpital Saint-Camille pour les malades et l’Hospice Saint-Émilien pour les orphelins. En 1849, sœur Thérèse devient officière du premier et supérieure du second.

Après avoir œuvré aux États-Unis et au Chili, elle revient à Montréal et devient économe générale des Sœurs de la Providence en 1866. C’est dans ces fonctions qu’elle amorce l’œuvre majeure de sa vie. En 1873, à la demande du gouvernement québécois, elle pilote la création d’un premier asile pour la région de Montréal. Aux côtés de l’architecte Benjamin Lamontagne, elle étudie plusieurs institutions nord-américaines avant d’adopter un modèle inspiré de Mount Hope à Baltimore. L’asile ouvre en 1875 à Longue-Pointe et prend le nom de Saint-Jean-de-Dieu. Malgré des ressources limitées, sœur Thérèse supervise une modernisation rapide de l’établissement.

En 1890, un incendie ravage presque entièrement l’édifice et entraîne la mort de 86 femmes. Sœur Thérèse organise pourtant en quelques mois la construction de pavillons temporaires qui permettent de maintenir les soins. Elle meurt en 1891 après seize années de travail ininterrompu. En 2017, Montréal reconnaît son héritage en nommant la rue Cléophée-Têtu juste à côté de l’Institut universitaire en santé mentale de Montréal.

Auteur : André Cousineau
Image : Sœur Thérèse de Jésus (Cléophée Têtu) dans Le Monde illustré, décembre 1891; Collection numérique, BAnQ
Publication originale : Facebook, Atelier d'histoire Mercier-Hochelaga-Maisonneuve, 3 décembre 2025