Avant le Stade olympique ou le stade Saputo, il y avait le stade du National, à Maisonneuve. Aujourd’hui disparu, il se situait à l’emplacement du nouveau marché Maisonneuve (Première Moisson) et s’étendait jusqu’à la rue Bennett.
On l’appelle le National en raison de son propriétaire : l’Association athlétique d’amateurs nationale (AAAN), qui donnera plus tard son nom à la Palestre nationale. Fondée en 1894 dans le sud-ouest de l’île de Montréal, l’association vise à promouvoir la pratique sportive chez la jeunesse canadienne-française à une époque où le sport organisé est largement dominé par la bourgeoisie anglophone.
Dès 1899, la construction d’un stade s’impose pour assurer la pérennité financière de l’AAAN. L’association choisit la ville indépendante de Maisonneuve, qui lui offre une exemption de taxes de vingt ans ainsi qu’un site desservi par trois lignes de tramway. Conçu par l’architecte Louis-Roch Montbriand, le stade est inauguré le 9 juin 1900 devant 5 000 spectateurs, alors que l’équipe de crosse du National défait sa rivale de Toronto. En 1907, l’ajout d’un « club-house » doté de vestiaires complète les installations.
En plus de sa redoutable équipe de crosse, le stade accueille aussi une grande variété d’événements : un combat de tauromachie qui tourne au scandale lorsque le taureau refuse de se battre en 1904, des exhibitions de polo automobile en 1913, des galas de boxe — dont un affrontement très couru entre Eugène Brosseau, coqueluche locale, et Jeff Smith, champion américain, en 1919 — et surtout des parties de baseball. Déjà en voie de s’imposer comme le « passe-temps national » américain, ce sport gagne rapidement en popularité auprès des Montréalais. Cette popularité est telle qu’en 1919, lors d’un incendie qui endommage une section des estrades, le match reprend une fois le feu maîtrisé. En octobre 1924, les White Sox de Chicago affrontent les Giants de New York à Maisonneuve pour inaugurer leur tournée mondiale «d’exhibitions».
En août 1926, les courses de lévriers font leur apparition au stade. Leur principal attrait repose sur les paris qu’elles suscitent, et les journaux laissent rapidement entendre que de telles courses contreviennent au Code criminel. Elles sont reprises l’année suivante, puis rapidement interdites. Au printemps 1931, la Ville achète le terrain aux agents d’immeubles Bernier & Bernier dans une transaction entachée de soupçons : elle aurait payé trop cher les terrains. Quoi qu’il en soit, cet achat marque la fin du stade et de l’histoire du National à Maisonneuve.
Auteur : Olivier Dufresne
Images : (Vignette) Rare photo d’un match de crosse au terrain du National. Standard Illustrated Supplement, 6 juillet 1907, p. 3 (Texte) Rare photo d’un match de crosse au terrain du National. Standard Illustrated Supplement, 6 juillet 1907, p. 3
Publication originale : Facebook, Atelier d'histoire Mercier-Hochelaga-Maisonneuve, 15 avril 2026
