Au 1859 boulevard Pie-IX, un peu au sud de la rue Ontario, se trouve un discret témoin du développement du réseau téléphonique dans l’est de Montréal.

L’histoire du téléphone à Montréal remonte à la fin du 19e siècle et prend définitivement son envol en 1880 avec la publication du premier bottin téléphonique qui comprend alors 244 inscriptions. Rapidement, la compagnie de téléphone Bell établit son monopole sur le territoire et c’est par son réseau que la téléphonie se développe. Au cœur de ce réseau se trouvent les centraux téléphoniques où toutes les lignes d’un territoire données aboutissent.

Au début du 20e siècle, le réseau de Bell prend de l’ampleur et, pour une ville ambitieuse comme Maisonneuve, il devient important d’attirer la compagnie. Pour convaincre Bell de s’installer sur son territoire, les échevins offrent un congé de taxe municipale et de taxe de « connexion », habituellement prélevée sur chaque appel, pour une période de 15 ans. La construction du central LaSalle débute et entre en fonction le 25 février 1912.

Au départ, pour faire un appel téléphonique, l’usager annonce à une téléphoniste le numéro qu’il souhaite rejoindre et cette dernière établit la connexion. Après la Première Guerre mondiale, l’augmentation du nombre d'usagers pousse Bell à introduire une nouvelle technologie : la commutation automatique. Dès lors, le téléphone est muni d’un cadran à roulette avec 10 trous pour les chiffres de 0 à 9. Ce développement permet de se passer des téléphonistes puisque le téléphone est en mesure de faire directement la connexion. Le gérant de la compagnie M. Weber se veut toutefois rassurant en expliquant que la place des téléphonistes est assurée. Cependant, ce personnel féminin « diminuera naturellement » puisque chaque année entre 300 et 400 téléphonistes se marient, laissant tranquillement place à la téléphonie automatique.

Ce changement technologique entraîne aussi le changement de nom de certains centraux téléphoniques, dont celui de Maisonneuve, qui est rebaptisé le Clairval en 1924. En 1940, le central Clairval déménage un peu plus à l’est au coin des rues Sherbrooke et Cadillac. Quant au bâtiment sur Pie-IX, la compagnie Bell s’en départit en 1944.

Auteur : Olivier Dufresne
Image : Le central Clairval, 1925. Archives Bell Canada, A-14010-05
Publication originale : Facebook, Atelier d'histoire Mercier-Hochelaga-Maisonneuve, 26 août 2026