À l’origine, le canal Lachine devait déboucher à Hochelaga.

Ouvert en 1825, ce canal qui permet aux bateaux de contourner les rapides de Lachine devait aussi servir à éviter le courant Sainte-Marie. Ce secteur du fleuve entre l’île Sainte-Hélène et l’île de Montréal possède un fort courant qui, au début de 19e siècle, requiert des vents très favorables pour permettre aux bateaux à voiles de le traverser. Ces vents étant rares, les navires peuvent être ancrés à l’est du courant de quelques jours à plusieurs semaines! L’arrivée des premiers bateaux à vapeur ne résout pas le problème. L’écrivain Philippe Aubert de Gaspé raconte, par exemple, que durant l’un de ses voyages entre Québec et Montréal, il faut que 42 bœufs tirent le navire depuis la berge pour réussir à traverser cette section.

Lorsque les travaux du canal Lachine débutent, en 1821, il doit donc déboucher à «The Cross» (sud-ouest d’Hochelaga) pour éviter cet obstacle. Un embranchement qui se rend au Vieux-Port de Montréal est également prévu. La construction est complexe et les travaux coûtent plus cher qu’anticipés. Une raison de ce dépassement est qu'on avait "oublié" d'inclure le coût des expropriations nécessaires. On cherche alors à réduire la dépense en remettant à plus tard la section vers l’est.

Cette décision prise quelques mois seulement après le début des travaux provoque un débat dans les journaux et des pétitions sont envoyées à l’assemblée législative. D’un côté, les partisans de l’option du Vieux-Port soutiennent que leur position est la plus responsable financièrement. De l’autre côté, on estime que de ne pas compléter la partie est du canal témoigne d’un manque de vision.

Naturellement, les deux groupes sont composés de grands propriétaires qui désirent augmenter la valeur de leurs terrains par le passage du canal sur leurs terres. Ce n’est, ainsi, probablement pas une coïncidence que le canal doit déboucher à Hochelaga sur les terres de Stanley Bagg et Oliver Waite, entrepreneurs impliqués dans l’excavation du canal.

Comme on peut le constater aujourd’hui, c’est le groupe du Vieux-Port qui remporte la manche, malgré qu’à l’inauguration du canal en 1825, on prétend que la branche vers Hochelaga sera éventuellement construite. En 1852, la Commission du havre mène une étude pour réaliser cette branche, mais les coûts d'expropriations pour les terrains, dans une ville qui ne cesse de se développer, sont passés de 65 000 livres en 1823, à un peu plus de cinq millions de livres 30 ans plus tard. Le projet est alors jugé trop coûteux pour être réalisé.

Comme quoi, des fois, il faut construire les infrastructures en amont, plutôt qu’en aval!

Auteur : Matthieu Mazeau
Image : «Plan of the proposed canal from Lachine to the foot of St. Mary's current with its collateral branch to the Port of Montreal», E21,S555,SS1,SSS21,P29, BANQ
Publication originale : Facebook, Atelier d'histoire Mercier-Hochelaga-Maisonneuve, 16 septembre 2026